Een waterontharder is voorzien van kunsthars welke een uitwisseling van ionen veroorzaakt. Deze kunsthars bestaat uit miljoenen kleine bolletjes.
Het leidingwater wat is belast met calcium- en magnesiumionen wordt door de kunsthars uitgewisseld met natriumionen. De kunsthars heeft namelijk de eigenschap om de calcium- en magnesiumionen aan zich te binden.
Door het onttrekken van calcium- en magnesiumionen uit het leiding water, raken de harsbolletjes verzadigd en verliezen ze hun onthardingsvermogen.
Als de harsbolletjes verzadigd zijn, worden deze schoongespoeld. Dit gebeurt met een zoute oplossing. Het kalkhoudende water verdwijnt door de afvoer. Dit spoelen noemen we regenereren. ​Voordelen waterontharder: